我国是鲤鱼的发源地，也是最早开展养殖的国家。目前，鲤鱼分布世界各地，是淡水鱼中品种最多、分布最广、养殖历史最悠久、产量最高的鱼类。
据史料查证，远在纪元前十二世纪的殷商时代，便开始池塘养鲤。据《诗经》中记载，周文王凿池养鲤。至2400多年前的春秋战国时代，越国大夫范蠡编著了世界上第一部养鲤经，书中记载：“夫治生之法有五，水畜第一，水畜所谓鱼池也，以之亩地为池，池中有九洲，求怀子鲤鱼长三尺者二十头，牡鲤三尺者四头，以二月上庚入内池中，令水无声，鱼必生子……至来年二月，得鲤鱼长一尺者一万五千枚，二尺者四万五千枚，三尺者万枚，枚值五十，得钱一百五十万。……至明年……留长三尺者二千枚作种，所余皆货，得钱五百一十五万，侯至明年，不可胜计也。……所以养鲤者，鲤不相食，易长又贵也……”。又说：“畜鱼三年，其利可以至千万，越国当盈”。自古以来，民间有谚语“养鱼种竹千倍利”。周宣王征战敌国庆功宴中，特以“烹鳖脍鲤”宴请诸侯。《诗经》中称“岂其食鱼，必河之鲤”。孔子生子时，鲁昭公赐之鲤鱼，为此，孔子为子取名“鲤”，字“伯鱼”。孟子说：“鱼我所欲也，熊掌亦我所欲，二者不可得兼”。梁代陶宏景称：鲤“为诸鱼之长，为食品上味”。至汉代（2200多年前），池塘养鲤已极盛行，上至皇室，下至地主，均将养鲤作为商品性生产主业。
唐代皇帝姓李，“鲤”与“李”同音，因而鲤鱼跳上龙门，成了皇族的象征，朝廷使用的凭纹—符，刻成鲤形，皇帝把“佩鲤”畅给大臣，用以显示尊贵。于是养鲤、捕鲤、卖鲤、食鲤均为皇族最大的禁忌，违者必处以重罚。此禁忌达300年之久。此间，养鱼业另觅对象，逐渐转向家养草、青、鲢、鳙。至明代，又恢复了养鲤业，但因其生长缓慢，不得不屈居于“四大家鱼”之后。
两千多年来，鲤鱼一直被视为上品鱼，关于鲤鱼的诗词、故事更是无数。自古相传的“二十四考孝”中，就有一则“卧冰求鲤”的故事。黄淮一带更有“没有老鲤鱼不成席”之谚语。古人还把鲤当成书信代用品，古乐府《饮马长城窟行》中有“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼童烹鲤鱼，中有尺素书”。鲤鱼象征着勤劳、善良、坚贞、吉祥。赠鲤以示尊敬和祝贺。以鲤示为吉庆有余的年画是久传不衰。
元代，波斯人通过丝绸之路将鲤鱼带往中亚细亚饲养。1150年，欧洲十字军东征，将鲤鱼带往奥地利；1367移入匈牙利；1496年移入英国；1560年进入普鲁士，后移入瑞典；1729年移入俄罗斯欧洲地区；1830年传入美国。如今，鲤鱼已成为一种世界性养殖鱼类。
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