海岸是陆地与海洋相接处，也与大气有非常大的互动，因而呈现高度的动态特性。
海岸地形受到海水的作用力，也受到气候的影响，更受到来自陆地的集水区所带来的泥沙的影响，而形成侵蚀与堆积的地形。
就海岸的作用力而言，潮汐、波浪与海流是主要的作用力。其中潮汐受到地球引力的影响，一天一至两个涨退。世界上的潮汐的涨退高度，多为1-3公尺，高的可以达到13-16公尺。波浪的作用主要受到风的吹送，如果风持续且规模很大，则浪便会变大，继而影响到对海边的拍打作用力量，如俗称的疯狗浪，即因突来的巨浪，常常造成灾难。对海岸而言，类似东北季风所造成的持续拍打侵蚀力量。常常是塑造地形的主要作用力。至于海流则随着洋流与沿岸流而有所不同。洋流受到海洋与地球自转的影响，而有主要的流向。沿岸流则常成为搬运来自陆地的泥沙的最佳动力。
海岸地形受到海水的波浪、潮汐与海流的作用，加上海岸本身的组成岩性的软硬和地质的构造现象，与河川上游冲刷所带下来的沉机物，慢慢塑造出多样的海岸的地形。因此海岸地区的地质组成，不但决定于沿岸的地层岩性特征与出露于海岸地区之状态，且与河川上游集水区的地质特征有关。其次，海岸的地形变化也主要与海岸的侵蚀作用、搬运作用与堆积作用有关。海岸的变迁便是与上述作用的消长有关。所以季节的变化乃至于每日的潮汐变化，都会使我们的海岸线呈现动态的变化。
海岸的侵蚀地形
海水的侵蚀作用所造成的地形，称为海蚀地形。海蚀地形所呈现的现象是以岩石被侵蚀而裸露的形态。由于海水的长期拍打，造成岩石的凹痕或沿着岩石软硬不同的地方的差异侵蚀。常见的海蚀地形如下：
一、 海蚀崖
海岸受波浪侵蚀而成的陡崖，称为海蚀崖，尤其是多分布在海岬顶端或是因断层形成的海崖上。
二、 海蚀洞
波浪拍打海岸岩层，遇到软弱岩层或节理发达之处，常在高低潮水位的高度沿着软弱地层侵蚀，造成海蚀沟或是海蚀洞。
三、 海蚀平台
波浪日夜不停地侵蚀海崖，久而久之，海崖逐渐崩退，形成和海平面近乎同高度的平坦面，这种地形就称为海蚀平台，又称为波蚀棚。
四、 海阶
海蚀平台或海底因陆地上升或海水面下降而露出海平面，成为一平缓而略向海洋倾斜的阶地，称为海阶。海阶的形成，代表着海水面相对的下降，原来被海水侵蚀的地方，已相对的隆起到海水无法侵蚀到的地方。海蚀平台如果经过快速上升而隆起，会形成台阶状的海岸，称为海阶，也是地壳隆起的证据。烛状石﹑蕈状石﹑和平岛的万人堆等，都是地壳隆起后，其内部所含软硬不一的物质，经过海水冲蚀后，相对之下较软弱的岩石就被海水冲蚀掉，较硬的岩石凸出来，海岸地形之所以变化多端，主要的原因，便是海水的差异侵蚀，并随着地壳相对隆起运动所造成。
五、 海蚀柱或显礁
海岬通常是波浪拍打的焦点。久而久之，海岬中较软弱的节理面便慢慢被侵蚀，形成海蚀洞，部分岩体也可能被切断，脱离海岬成为海中石柱，称之为海蚀柱或显礁。
海岸的堆积地形
当波浪减小，所能携带的物质随之减少，终致无法搬运而形成堆积现象。常见因堆积作用而产生的堆积地形如下：
一、 沙滩：许多的沙滩分布于海湾内，主要的原因便是波浪作用的能量会愈来愈小，使得细粒的沙能堆积在岸边形成沙岸。其次，如果河川上游冲积大量物质到下游，再经沿岸流搬运，也会形成沙滩。沙滩常是海水浴场的基本组成条件，也是人们接触海水的主要地区。但是沙滩会有消减，主要的原因可能是河川上游的泥沙供应量减少，也可能是海岸作用的结果。
二、 沙洲：沙洲是指海底沉积物慢慢高出海水面，形成小岛的地貌，称为沙洲。当然沙洲形成的位置，常是海底地形较靠近岸边且是碎浪带的位置。即因为波浪在碎浪区内，无法继续前移至岸边，搬运泥沙的能力突然减小，所以只好把泥沙留在碎浪区。低潮时常露.出海水面。如果沙洲的一端连着岸边，另一端连着小岛，就形成了连岛沙洲。
三、 沙嘴：如果沙洲一侧连在岸边，便形成沙嘴。沙嘴的形态会受到海流的影响，而有不同的形状。沙嘴的形状，也常受到波浪绕射的作用而弯向内陆，形成钩状的沙嘴。沿岸流所挟带的泥沙,往往是沙嘴的组成物质，而塑造沙嘴的形状则决定于波浪的方向。像淡水河口的右岸，也就是靠近淡海的海口，就有一个不断在改变形状的沙嘴。沙嘴如果发育得太长，甚至于阻断了河口的河流出海口，便形成了没口溪。溪流流至海口时，便慢慢入渗到海里。
四、 舄湖：沙洲与陆地之间的水域，常因为沙洲或沙嘴的发育﹑延伸而形成一似内海的水域，称为舄湖。台湾的高雄港便是一个典型的舄湖。舄湖通常有缺口，潮水可以进出，又称为潮流口。舄湖若慢慢被泥沙所填塞，便形成海埔地；相反地沙洲被波浪所侵蚀﹑破坏，舄湖也会因而消失。
五、 潮汐滩地：是指高低潮间所露出的地带，通常为泥质或沙质的海滩地，大部分没有植被覆盖。如果海岸地形平坦，则潮汐滩地会因为高低潮，产生极宽广的潮汐滩地。
堆积地形其实是变化多端的。受到海水不同的作用力作用，会使得这些堆积地形不但多变，无形中也常引起许多灾害。
生物性的海岸
主要是由生物性遗骸堆积而成，例如珊瑚礁的碎屑堆积而成。这些珊瑚礁海岸经过海岸的拍打后，亦形成许多的特殊地景。
构造性的海岸
主要是由断层作用造成。
上述地形常常是因为有两种以上的因子造成，而很难加以区分开专属那一类型的海岸，但是如果我们了解整个地形演化的过程，海岸地形的形成固然很复杂，却不难加以解读。
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